Se informó que el Servicio de Inmigración y Ciudadanía (USCIS) tiene varios meses de retraso en el procesamiento de la enorme cantidad de solicitudes de residencia y de ciudadanía que recibió este verano, cuando millones de personas se apresuraron a iniciar sus trámites antes de que entrar en vigor un aumento en las tarifas a mediados de año.
Desde el 30 de julio del presente año, los costos para la ciudadanía se duplicó a $595, y el de la residencia casi se triplicó a $930.
Esta demora afecta el número de personas que esperaban convertirse en ciudadanos estadounidenses a tiempo para votar en las elecciones presidenciales del 2008 e incluso aumentar, de meses a años, el tiempo de espera para recibir la residencia permanente y la ciudadanía. En muchos casos la demora es tan grande que la agencia aún no ha enviado el recibo que indica que USCIS recibió la solicitud, el primer paso del proceso.
La agencia anunció que debido a este retraso tardará 12 semanas para enviar los recibos de las solicitudes de residencia y 15 semanas para las de ciudadanía. Este documento solía llegar unos 10 días después de que se enviaba la petición al USCIS. Según su portavoz “El USCIS había anticipado este incremento pero no a tal magnitud”
La agencia recibió en julio y agosto casi 2.5 millones de peticiones, comparado con 1.2 millones en el mismo período del 2006, según un comunicado. ''La agencia está trabajando para mejorar el proceso y concentrar sus recursos, como contratar a unos 1,500 empleados'', indicó un comunicado.
El USCIS afirma que el trámite de ciudadanía ahora demorará entre 16 y 18 meses. Anteriormente solía demorar entre seis y ocho meses.
Crystal Williams, portavoz de la Asociación de Abogados de Inmigración de Estados Unidos, señaló que ha calculado que el número real de solicitudes recibidas en julio y agosto asciende a 3.5 millones pues la entidad todavía no ha acusado recibo de todas.
El atraso empeoró porque el USCIS recibió de golpe 320,000 peticiones de extranjeros con visas de trabajadores profesionales que solicitaron la residencia. Esto se debió a que el USCIS primero dijo que las aceptaría y a las pocas semanas se retractó alegando que se habían acabado las visas. Sin embargo, ante las protestas de abogados y activistas, decidió aceptar las peticiones.
A los activistas les preocupa que el retraso pueda impedir que los nuevos ciudadanos puedan votar en las elecciones presidenciales del 2008. Lo cual es muy importante para el equilibrio de poder en algunos estados de la Unión.
''Hay una verdadera posibilidad de que muchas personas se queden sin votar en las elecciones primarias de enero y a lo mejor hasta en las presidenciales de noviembre'', señaló un portavoz de la asociación de abogados.
Los inmigrantes que llevan meses esperando se sienten ansiosos porque el retraso podría afectar las solicitudes presentadas anteriormente.
Dagoberto Rivera, un cubano de 37 años, pidió la residencia en agosto del 2006, un año y un día después de haber llegado a Miami, y aún no la ha recibido.
''En el trabajo y en el banco constantemente me están pidiendo prueba de que estoy legal en el país'', comentó Rivera, quien en la isla era médico y aquí trabaja de administrador en una agencia de cuidados de salud en la casa.
"Me duele porque veo que aumentaron las tarifas, pero que no hay servicio''.
Se espera que los aumentos generen $1,000 millones adicionales para el USCIS al año, dinero que se utilizará para modernizar el sistema informático y contratar más empleados. Pero el USCIS ha admitido que estas mejoras no se harán sentir a tiempo para reducir los atrasos.
Cheryl Little, directora ejecutiva de Florida Immigrant Advocacy Center, el grupo que lleva el caso de Rivera, también expresó su frustración con el sistema.
''El USCIS nunca ha tenido suficiente personal para adjudicar los casos, y ahora los solicitantes van a tener que pagar más en casos que podrían tardar años en resolverse'', dijo Little.