El 19 de abril, cuarenta minutos después de la fecha límite ostensible para reautorizar la Sección 702 de la Ley de Vigilancia de Inteligencia Extranjera (FISA), el Congreso aprobó la HR 7888, la Ley de Reforma de la Inteligencia y Protección de Estados Unidos (RISAA). El presidente Biden la convirtió rápidamente en ley horas después. La RISAA reautoriza la Sección 702 por dos años, proporciona reformas modestas e incluye varios cambios controvertidos a los poderes de espionaje del gobierno federal.
El proyecto de ley incluye una nueva disposición que amplía enormemente la autoridad del gobierno federal para realizar vigilancia sin orden judicial a expensas de los no ciudadanos que buscan permiso para ingresar a Estados Unidos, incluidos millones de personas que buscan visas o simplemente viajan a Estados Unidos cada año.
Incluso antes de su promulgación, la autoridad otorgada por la Sección 702 había estado sumida en la controversia. Después de que se descubrió que la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) participaba en secreto en escuchas telefónicas sin orden judicial de comunicaciones nacionales, la administración Bush y el Congreso tomaron medidas para legalizar la práctica. La nueva Sección 702, aprobada en 2008, permitió al gobierno de Estados Unidos recopilar comunicaciones sin orden judicial de personas no estadounidenses que se creía que estaban fuera de Estados Unidos, incluso si esa comunicación se originaba en el país e involucraba a “personas estadounidenses”, lo que incluye a ciudadanos estadounidenses y titulares de tarjetas verdes.
La Sección 702 fue luego reautorizada dos veces y expirará nuevamente el 31 de diciembre de 2023. La falta de consenso sobre los proyectos de ley de reforma enfrentados propuestos en la Cámara condujo a una extensión temporal hasta el 19 de abril de 2024. Una de las principales cuestiones era si era necesaria una orden judicial para proteger a ciudadanos estadounidenses que habían sido descubiertos durante la vigilancia de extranjeros en el extranjero por parte del gobierno federal. A pesar de que sólo autoriza la “selección” de personas no estadounidenses fuera de Estados Unidos, la Sección 702 ha permitido a las agencias de inteligencia acumular una gran cantidad de conversaciones nacionales, que se almacenan en bases de datos consultables. Según la ley, las “consultas” de estas bases de datos deben tener una probabilidad razonable de recuperar información de inteligencia extranjera o, en el caso del FBI, también pruebas de un delito.
Sin embargo, el Tribunal FISA, que supervisa y aprueba los procedimientos de las agencias de inteligencia para consultar las bases de datos, ha encontrado que a lo largo de los años el gobierno de Estados Unidos ha abusado regularmente de su autoridad de la Sección 702 para espiar a los estadounidenses, incluidos los manifestantes de Black Lives Matter , miembros del Congreso y decenas de miles de personas involucradas en "disturbios civiles". RISAA finalmente promulgó algunas reformas para limitar estas prácticas, pero no llegó tan lejos como para exigir una orden judicial para las consultas de datos de los estadounidenses. Durante este debate, los miembros del Congreso también consideraron una disposición menos visible dirigida a los viajeros no ciudadanos. Esta nueva disposición exigiría a las agencias de inteligencia incorporar procedimientos de consulta que “permitan la verificación de antecedentes de todas las personas no estadounidenses que estén siendo procesadas para viajar a Estados Unidos”. Teniendo en cuenta que el año fiscal pasado el Departamento de Estado emitió más de 10,4 millones de visas de no inmigrantes y 563.000 visas de inmigrantes basadas en la familia, su alcance potencial es amplio.
En la Cámara de Representantes, el apoyo y la oposición a esta disposición de “investigación de viajes de inmigrantes” trascendió las líneas partidarias. Fue defendida por los halcones de la seguridad nacional, entre ellos el presidente Mike Turner (republicano de Ohio) y el miembro de mayor rango Jim Himes (demócrata de Connecticut) del comité de inteligencia de la Cámara de Representantes. Se opusieron a ella los defensores de la privacidad, como el presidente del Comité Judicial de la Cámara de Representantes, el representante Jim Jordan (republicano de Ohio), y el miembro de mayor rango Jerrold Nadler (demócrata de Nueva Jersey). El representante Jordan habló en el pleno de la Cámara de Representantes en contra de esta ampliación de la FISA, destacando que “autorizaría la vigilancia de una categoría completamente nueva de individuos”.
Un año antes, el Tribunal FISA había aprobado procedimientos de consulta más estrictos, que permitían a las agencias de inteligencia utilizar un proceso automatizado para comprobar los nombres, correos electrónicos y números de teléfono de los solicitantes de visas en bases de datos relacionadas con la lucha contra el terrorismo. Sin embargo, el Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes intentó ampliar esta autoridad a “toda la información disponible en virtud de la Sección 702”. En términos funcionales, esta disposición también eximiría a estas consultas de tener que ser “razonablemente probables de recuperar” información de inteligencia extranjera. Como resultado, el Congreso ahora ha otorgado a las agencias de inteligencia la autoridad para vigilar a los no ciudadanos que ingresan al país. A diferencia de los amplios requisitos y limitaciones sobre el uso de la información consultada por el FBI, esta disposición simplemente establece que las consultas deben usarse con fines de "investigación". Y, a diferencia de la opinión del Tribunal FISA, que se centró en el uso de esta información para la lucha contra el terrorismo, no existe tal limitación en esta disposición.
Esto significa que la información de un número desconocido de visitantes, trabajadores con ocupaciones especiales, trabajadores religiosos, refugiados y diplomáticos se ingresará en las bases de datos del gobierno y las conversaciones íntimas entre ellos, sus familiares y empleadores podrían quedar expuestas sin que se comprenda lo que busca el gobierno. Debido a que la disposición está redactada de manera amplia para incluir a cualquier persona "procesada para viajar", los no ciudadanos que ya se encuentran en los Estados Unidos con DACA, TPS, visas H-1B y otros con estatus temporales o provisionales podrían verse atrapados cuando abandonen el país temporalmente e intenten reingresar.
Aunque no está claro exactamente cómo se implementará esta disposición, podría decirse que podría permitir a futuras administraciones examinar a individuos con perfiles “sospechosos” y evitar su ingreso por razones ilegítimas que no tengan nada que ver con la seguridad nacional, como la ideología o las creencias políticas del no ciudadano.
Lamentablemente, los ciudadanos y empleadores estadounidenses pueden carecer de recursos legales para impugnar cualquier demora en la tramitación de las visas de sus seres queridos o empleados basándose en las conclusiones de inadmisibilidad resultantes de este proceso de investigación ampliado. Esto se debe en gran medida a que, según la interpretación actual de la ley de inmigración, la revisión judicial de las decisiones consulares está muy limitada.
Antes de que el Senado aprobara la RISAA, la senadora Hirono propuso una enmienda para eliminar del proyecto de ley la disposición sobre la verificación de antecedentes de los inmigrantes que viajan a Estados Unidos. A ella se sumaron los senadores Booker, Durbin, Markey, Warren y Wyden. Sin embargo, las disputas de último momento para aprobar el proyecto de ley antes de la medianoche hicieron que la enmienda fuera descartada.
Aunque todavía queda por ver con qué amplitud interpretará la administración Biden la nueva disposición sobre la verificación de antecedentes de los inmigrantes, es posible que no se conozca de inmediato su verdadero impacto. Sin embargo, la Sección 702 volverá a ser autorizada dentro de dos años. Esto brindará una oportunidad para arrojar luz sobre este proceso, independientemente de quién sea el presidente en ese momento.
